O Medidor de Nível de Pressão Sonora (MNPS), também chamado de decibelímetro, é um equipamento utilizado para realizar a medição dos níveis de pressão sonora, e, consequentemente, intensidade de sons, já que o nível de pressão sonora é uma grandeza que representa razoavelmente bem a sensação auditiva de volume sonoro, quando ponderada. Esse equipamento é normalmente calibrado para ler o nível de som em decibéis (uma unidade logarítmica). O limite da audição humana é aproximadamente 0dB (equivalente a 0μPa) para um ouvido humano normal, e o limite antes da dor (sons extremamente altos) é aproximadamente 0dB, representando uma potência de 0 maior que 0dB. Atualmente, no mercado brasileiro, existem equipamentos digitais capazes de realizar medições entre 0dB até 0dB.
Um decibelímetro clássico consiste de um transdutor eletroacústico, que pode ser um microfone ou um acelerômetro, ambos muito sensíveis, para detectar o som e convertê-lo em um sinal elétrico. O transdutor é seguido de um circuito eletrônico para operar no sinal até que as características desejadas possam ser medidas. Esse circuito eletrônico é composto por um circuito amplificador, já que o sinal é de baixa intensidade (da ordem de milivolts) e por um transformador AC-DC. Em alguns decibelímetros, o circuito também pode conter um circuito de ponderação A, B, C ou D, conforme a curva de compensação selecionada para medir. Após a amplificação, o sinal terá um nível suficientemente alto para ser exibido por um medidor, que pode ser um voltímetro comum.
O circuito eletrônico pode ser ajustado para ler o nível de som na maioria das frequências possíveis, ou a intensidade de bandas selecionadas de frequência. Como o sinal é recebido em corrente alternada pelo microfone, ele deve ser primeiro convertido para um sinal em corrente contínua, e uma constante de tempo deve ser incorporada à media do sinal. A constante selecionada depende no propósito para qual o instrumento estará destinado, e é chamada de constante de integração. A capacidade de diminuir a constante temporal depende da qualidade do equipamento.
Há decibelímetros em diversos tamanhos e formas, mas todos possuem pontos em comum. Eles tendem a ter uma ponta em cima para evitar que o som reflita de volta ao microfone. Alguns decibelímetros de baixo custo não possuem o topo pontudo, porém, em vez disso, possuem o microfone em uma extensão, para afastá-lo da caixa e evitar a reflexão. É importante salientar que quanto menor o diâmetro do microfone, maior a sua sensibilidade aos sons agudos.
Entre decibelímetros analógicos e digitais, há apenas a diferença no modo e precisão da leitura. Atualmente, a maioria dos decibelímetros é digital, apesar de haver alguns antigos analógicos ainda disponíveis.
As instituições de padronização normalmente definem três classificações básicas para decibelímetros em tipos ou classes. A diferença entre eles é a precisão da medida. Essa definição é ligeiramente complexa e coberta em detalhes em textos específicos, mas, resumindo, normalmente os decibelímetros são descritos da seguinte maneira :
Tipo/Classe 0: geralmente usados para calibrar outros decibelímetros, e podem ser usados em medidas de alta precisão em espaços controlados ou pesquisas acadêmicas. Possuem uma margem de erro de 0.7dB.
Tipo/Classe e Tipo/Classe : são os mais comumente usados em laboratórios e pesquisas de campo em geral. O de Classe é mais preciso que o de Classe . Possuem margem de erro de .0 e .dB respectivamente.
Dependendo da padronização, ainda há mais uma classificação :
Tipo/Classe : uso restrito a medições básicas, onde não é necessária tanta precisão. Possuem margem de erro de .dB.
É importante lembrar, porém, que a precisão do instrumento também depende da frequência do som que está sendo medido .